Après près de 140 ans de silence, des archéologues ont redécouvert le temple d'Apollon de Frangissa, à Chypre, autrefois considéré comme perdu, ainsi que des fragments de statues colossales et différents trésors. Ce site, caché dans une vallée paisible au sud du village de Pera Orinis, près de l'ancienne Tamassos, réapparaît aujourd'hui comme un lien essentiel avec le passé religieux et culturel de Chypre.
Vue aérienne de la cour des offrandes votives, découverte dans l'ancien sanctuaire, avec ses innombrables socles pour statues votives. Crédit : Département des Antiquités de Chypre
Le Département des Antiquités du Ministère adjoint de la Culture a annoncé la fin de la saison de fouilles 2024, menée par des équipes des universités de Francfort et de Kiel/Wurtzbourg. Le projet visait à relocaliser et à étudier ce sanctuaire oublié, initialement fouillé en 1885.
L'archéologue allemand Max Ohnefalsch-Richter a initialement mis au jour ce sanctuaire rural à la fin du XIXe siècle. À l'époque, son équipe a découvert une abondance de statues votives (se chiffrant par centaines) dont certaines de taille colossale. Cependant, après avoir documenté le site, Ohnefalsch-Richter le réenterra, recouvrant les bases des statues et les murs de la cour.
Apparemment, en 1885, lors de la ruée vers l'identification des découvertes impressionnantes, celles-ci ne furent pas reconnues comme des objets significatifs. L'emplacement du sanctuaire fut finalement oublié, enfoui à la fois physiquement et dans la mémoire historique.
Une équipe de fouilles à Chypre a localisé le temple d'Apollon avec des tranchées creusées minutieusement.
En 2021, des archéologues de Francfort et de Kiel/Wurtzbourg ont repris les recherches. Grâce à de petites tranchées, ils ont réussi à localiser le site d'origine en 2023.
Cette année, des fouilles de grande envergure ont révélé d'importants vestiges, notamment la cour de dédicace du sanctuaire et plus de 100 socles de statues. Certains socles supportaient des figures monumentales.
Parmi les découvertes les plus surprenantes, on compte un grand nombre de fragments de statues laissés lors des fouilles du XIXe siècle. Ces fragments sont actuellement comparés à des statues conservées au Musée de Chypre et au Musée royal de l'Ontario à Toronto, ce qui permet aux conservateurs de les restaurer avec plus de précision.
De nouveaux types de sculptures ont également fait leur apparition. Une découverte notable concerne des pieds géants en calcaire, confirmant la présence de figures masculines grandeur nature jusqu'alors inconnues sur le site. Jusqu'à présent, les représentations colossales de Frangissa n'avaient été documentées qu'en terre cuite, comme le célèbre « Colosse de Tamassos ».
Les fouilles ont également mis au jour des offrandes rares, notamment des perles de verre marbré et des amulettes en faïence, reliant le sanctuaire à des influences culturelles plus vastes, notamment l'Égypte antique.
Deux socles de statues portant des inscriptions ont apporté des éclaircissements supplémentaires. L'un porte des caractères cypro-syllabiques, une écriture ancienne utilisée sur l'île. L'autre mentionne les Ptolémées, les souverains hellénistiques d'Égypte qui régnaient autrefois sur Chypre.
Ces découvertes montrent que le sanctuaire est resté actif bien au-delà de la période archaïque, jusqu'à l'époque hellénistique. À cette époque, une nouvelle cour péristyle a été ajoutée, probablement utilisée pour des festins rituels.
Têtes de statues antiques découvertes dans le temple oublié du dieu grec Apollon à Frangissa, Chypre. Crédit : Département des Antiquités de Chypre.
Les archéologues étudient actuellement l'architecture du site, mal documentée dans les archives précédentes. Des indices suggèrent que la cour des statues a connu plusieurs phases de construction et d'utilisation. Les recherches en cours promettent de faire la lumière sur l'évolution des pratiques religieuses sur le site et sur la manière dont les fidèles d'autrefois se déplaçaient dans ses espaces sacrés.
La redécouverte de Frangissa rouvre un chapitre perdu de l'histoire chypriote et offre aux chercheurs une rare seconde chance de comprendre son passé.